Cornelis Drebbel

Hij werd in 1572 geboren als zoon van een gegoede boerenfamilie. Hij kreeg geen universitaire opleiding maar kwam als jongeman in de leer bij de beroemde graveur Hendrick Goltzius in Haarlem. Goltzius hield zich met alchemie bezig en was ongetwijfeld degene die Drebbel hiermee in aanraking bracht. Drebbel trouwde Sophia Jansdochter, één van Goltzius' jongere zusters in 1595.

Einde 1604 vertrok hij met zijn gezin naar Engeland en werd op Eltham Palace ingekwartierd. Daar demonstreerde hij zijn perpetuum mobile en klavecimbels, die op zonne-energie speelden. Dat jaar werd hij door James I aan het hof ontvangen. Zijn machines maakten daar grote indruk. Ze ontleenden hun werking aan wisselingen in temperatuur en luchtdruk en waren dus (uiteraard) geen perpetua mobilia.

Drebbel kwam in dienst van Henry, prins van Wales, als één van diens kunstenmakers, vooral belast met het verzorgen van vuurwerk en - effecten bij feesten. Vele malen moet Drebbel het kanaal hebben overgestoken. Bij de begrafenis van de koning liep Drebbel in de stoet bij de andere handwerkslieden in koninklijke dienst. In 1610 bezocht Drebbel Praag en het hof van Keizer Rudolf II. Na een demonstratie van de opmerkelijke machine kreeg hij de titel van Opper Alchemist. Hij bleef tien jaar in Praag hangen en gaf les aan Aartshertog Ferdinand van Bohemen die later Keizer zou worden. Aan het begin van de Dertigjarige oorlog namen de troepen van Frederik V van de Palts Drebbel gevangen en namen hem zijn - inmiddels aanzienlijke - vermogen af. Pas na interventie van de engelse kroonprins Henry werd Drebbel vrijgelaten om in 1613 naar Londen terug te keren. Een brief die Drebbel rond deze tijd schreef waarin hij zijn vindingen opsomt werd door Isaac Beeckman in diens journael gekopieerd en is een belangrijke bron. Drebbel heeft nooit gepubliceerd.